El derecho es el conjunto de normas válidas cuya aplicación puede ser efectivamente garantizada por todas las partes involucradas. Solo las normas que se respetan como independientes poseen carácter jurídico, lo cual constituye una diferencia fundamental con el poder absoluto. Sin normas exigibles, existe una ausencia de derecho (anomia). Si las normas se difunden y aplican como ley sin que exista una exigibilidad general, prevalece la injusticia.

Si bien el derecho desigual, como el derecho sucesorio, se ha entendido y descrito históricamente como derecho de origen divino, pierde su carácter jurídico cuando las personas desfavorecidas no pueden ejercer eficazmente sus derechos (inferiores), un riesgo significativo bajo las estructuras de poder vigentes. Sin embargo, el derecho igualitario, que puede ser manipulado, por ejemplo, mediante el cabildeo que explota la letra pequeña, también pierde efectivamente su carácter jurídico. El derecho solo es verdaderamente seguro cuando los derechos iguales están protegidos de manera efectiva. En última instancia, una aplicación sustantiva y/o empática del derecho trasciende la mera aplicación formalista.

Esto da como resultado la siguiente gradación de legalidad:

1. Injusticia y falta de derechos
2. derechos desiguales
3. Igualdad de derechos manipulable
4. Igualdad de derechos efectivamente protegida
5. Aplicación objetiva y empática de la ley

El derecho existe en diversas formas (como el derecho público, que incluye el derecho penal y los derechos humanos; el derecho privado; y las formas jurídicas sectoriales). Todas estas formas jurídicas pueden clasificarse y analizarse comparativamente dentro del espectro de diferentes niveles de civilidad.

El derecho es de fundamental importancia en todas las sociedades con elementos de civilidad. Puede cumplir diversas funciones, como la coordinación, la paz y la seguridad, la preservación y el desarrollo de valores, la libertad, la legitimidad y el control del poder. El alcance y la forma en que el derecho se manifiesta dependen no solo de un discurso jurídico autopoiético, sino también de otras variables con distintos grados de civilidad. En tiempos de guerra, incluso las disposiciones legales mínimas corren el riesgo de perderse. Cuando el poder es prácticamente absoluto, el derecho pierde enorme importancia, y en una situación dominada por el interés individual, se convierte fácilmente en un instrumento de los ricos y poderosos. Por el contrario, un formalismo jurídico-burocrático excesivo también puede perjudicar el bien común.

El pensamiento unilateral y unidimensional choca con el concepto bidimensional de derecho. El derecho independiente no tiene cabida en la lógica de amigo o enemigo. Desde una perspectiva de poder, el derecho solo puede concebirse como derecho dominante, de acuerdo con la afirmación atribuida a Karl Marx: «El derecho dominante es el derecho de los gobernantes». Y en el pensamiento egoísta (como el de Donald Trump), el derecho también se considera un absurdo. Por consiguiente, los unilateralistas intentan relativizar, socavar y eliminar el derecho independiente.

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